Chất hoạt động bề mặt có thể thay đổi (thường làm giảm) lực căng liên vùng của hai pha. Nó là một loại hợp chất amphiphilic bao gồm một nhóm ưa nước và một nhóm lipophilic. Nhóm lipophilic (kỵ nước) bao gồm một chuỗi hydrocarbon, và nhóm ưa nước bao gồm một nhóm ưa nước. Một nhóm có chứa oxy, chẳng hạn như nhóm hydroxyl, nhóm carboxyl, nhóm ether hoặc tương tự. Do đó, bản chất của chất hoạt động bề mặt không chỉ phụ thuộc vào kích thước và hình dạng của nhóm kỵ nước, mà còn phụ thuộc vào loại nhóm ưa nước.
Theo bản chất của ion hóa polyglycoside và điện tích của ion hoạt động sau khi ion hóa, chất hoạt động bề mặt có thể được phân thành bốn loại: không ion, anion, cation và lưỡng tính. Các chất tẩy dầu mỡ kim loại được sử dụng rộng rãi nhất là không ion và anion.
Để thể hiện tính ưa nước và khả năng ưa nước của một chất hoạt động bề mặt nhất định và sự cân bằng của hai lực, một giá trị cân bằng ưa nước ưa nước H.L.B thường được giới thiệu. H.L.B nhỏ, chỉ ra rằng chất hoạt động bề mặt có tính ưa ẩm mạnh đối với đất dầu, độ hòa tan trong nước kém và thường khó rửa sạch; Giá trị H.L.B lớn, cho thấy chất hoạt động bề mặt có tính ưa nước mạnh. Độ hòa tan trong nước tốt, nhưng không có lợi cho sự hấp phụ ở giao diện hai pha.
Đối với chất hoạt động bề mặt không ion H.L. B có giá trị cân bằng giữa 0 và 20, giá trị cân bằng chất hoạt động bề mặt ion H.L. B nằm trong khoảng từ 1 đến 40. Chất tẩy rửa H.L.B là chất làm ướt, thấm và nhũ hóa tốt nhất là từ 13 đến 15.
Trong ngành công nghiệp chế biến kim loại, chất hoạt động bề mặt được sử dụng rộng rãi trong các quá trình làm sạch kim loại, tẩy, photphat và chống ăn mòn. Việc sử dụng chất hoạt động bề mặt trong chế biến kim loại không chỉ giúp cải thiện hiệu quả công việc, giảm chi phí mà còn cải thiện chất lượng sản phẩm.
Các phân tử chất hoạt động bề mặt bao gồm một nhóm ưa nước cực và nhóm kỵ nước không phân cực. Thêm một lượng nhỏ chất hoạt động bề mặt vào dung môi có thể làm giảm đáng kể sức căng bề mặt và thay đổi trạng thái giao diện của hệ thống. Làm ướt, nhũ hóa, phân tán, hòa tan, tạo bọt, khử bọt, chống ăn mòn và các tác dụng khác. Có hai loại chất hoạt động bề mặt chính là ion và không ion. Một số lượng lớn các thực hành đã chứng minh rằng chất hoạt động bề mặt có thể cải thiện cường độ lao động và cải thiện chất lượng trong xử lý bề mặt kim loại, có giá trị kinh tế rất quan trọng.